Mason spürte, wie eine zentnerschwere Last von seinen Schultern wich. Er zog Lily fest an sich, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und atmete zum ersten Mal seit sechs Jahren tief ein. „Nein, mein Schatz“, flüsterte er, während ihm eine einzelne Träne über die Wange lief. „Wir müssen nicht mehr weinen. Mama hat uns gerettet. Und jetzt ist es vorbei.“
Er blickte auf zu Ava. Die Wut, die ihn jahrelang zerfressen hatte, war verflogen. Übrig blieb nur die nackte, erleichternde Wahrheit. Sarah war kein Verräter gewesen; sie war eine Heldin im Schatten.
„Warum tun Sie das, Ava?“, fragte Mason, seine Stimme noch rau von den Emotionen. „Sie hätten diese Akten einfach verbrennen können. Niemand hätte es je erfahren. Ihr Familienname wäre sauber geblieben.“
Ava sah ihn fest an, und in ihren Augen lag eine unbeugsame Entschlossenheit.
„Ein Imperium, das auf Lügen und zerstörten Leben aufgebaut ist, verdient es nicht, zu existieren“, sagte sie ruhig. „Mein Vater hat seine Seele für dieses Unternehmen verkauft. Ich bin nicht hier, um seinen Ruf zu retten, sondern um die Ehre meiner Familie wiederherzustellen. Und das beginnt damit, Ihnen das zurückzugeben, was man Ihnen gestohlen hat.“
Sie stand auf und glättete ihren Mantel.
„Das Treuhandkonto ist ab sofort auf Ihren Namen überschrieben. Die Unterlagen für die Position des Chief Safety Officers liegen in der Mappe. Nehmen Sie sich Zeit, Mason. Aber das Unternehmen braucht jemanden, der nicht wegsieht. Jemand wie Sie.“
Mason stand ebenfalls auf. Er schaute auf seine schmutzigen Hände, dann auf den Schraubenschlüssel auf dem Boden und schließlich zu der undichten Küchenspüle. Ein tiefes, befreites Lächeln legte sich auf sein Gesicht.
„Ich nehme den Job an“, sagte er, und seine Stimme besaß wieder die alte Stärke. „Aber unter einer Bedingung.“
Ava zog eine Augenbraue hoch. „Und die wäre?“
„Ich fange erst am Montag an“, sagte Mason und blickte zärtlich auf seine Tochter hinab. „Denn heute Nachmittag habe ich ein wichtiges Versprechen einzulösen. Ich muss endlich diese Spüle reparieren – und danach lade ich meine Tochter zum besten Eis der Stadt ein.“
Ein seltenes, warmes Lächeln erhellte Avas Gesicht. „Das ist mehr als fair, Mr. Carter. Wir sehen uns am Montag.“
Als die schwere Limousine von der Delwood Avenue wegte, stand Mason mit Lily auf der Veranda. Der kühle Ohio-Wind blies ihnen ins Gesicht, aber es fühlte sich nicht mehr eisig an. Es fühlte sich an wie ein frischer Anfang.
Mason ging zurück in die Küche, kniete sich wieder unter das Waschbecken und setzte den Schraubenschlüssel an. Diesmal bewegte sich die Kupplung ohne Widerstand. Das Tropfen hörte auf.
Er hatte seine Würde nicht verloren. Er hatte sie gerade rechtzeitig zurückgeholt, um seiner Tochter eine Zukunft zu bauen, auf die ihre Mutter stolz gewesen wäre.
